李群自动化的总经理石金博最新接到的订单，是给一种小饼干装盒。这种薄脆的正方形小饼干在烘烤后都是零散的，“你能想象一群大爷大妈在那用手装盒吗？但现在就是这样做出来的”。
厂方提出的需求，是自动烘烤后，用机器人抓取装盒，以保证卫生。石金博还没考察这个动作的机械难度，但她觉得并不难。从香港科技大学博士毕业后，2011年，她在东莞创办了李群自动化技术有限公司，“李群”并非人名，而是一种描述机器人运动、进行机器人构型设计的数学概念，石金博的工作就是自主研发新型机器人。
食品是李群自动化公司的一个重要市场，在公司的视频介绍中，就有一个能吸起月饼，放到塑料小盒子里的机器人。这个看起来很简单的机械动作，背后的原理和市场却非常有特色。
“食品行业里月饼的关注度一直非常高，因为利润太大了，几块钱的成本卖到上百块，哪个工厂都想多做一些。更大的特色是节气性，每年也就7、8、9三个月生产，这期间大量临时招工一两千人，好多厂家想招都招不到，这时候就非常需要机器人参与。”而在具体操作中，这种中国传统食品有更苛刻的加工要求。石金博告诉我们，给刚烤出来的月饼装盒一直是个难点，人很难徒手去拿这么烫的东西，机器人虽然可以，但因为月饼的表皮此时是酥的，去夹一定会夹破，这时候唯一的办法是用吸力。“但是你一吸呢，它表皮那么酥，饼又很重，怎样控制那个吸力，能让它吸得住还不破坏表皮，这个东西可能都难倒了很多人。”
最初想到做公司，来源于2009年一次去日本的考察，日本的工业化程度给石金博留下了极深的印象：“工业上我们完全落后日本30年。”回到香港科技大学后，石金博跟导师李泽湘一起分析国内外的机器人发展模式，发现中国正在复制日本的路径：大量发展汽车工业、国内人口红利缩减，都会促进机器人发展。“当时我们判断，未来四五年中国将出现机器人产业的井喷。”
珠三角的地理和产业背景，影响了石金博的创业方向。全球的工业机器人始终是伴随汽车工业发展的。“比如日本的安川，FANUC（发那科）配合丰田、本田公司。欧洲的KUKA（库卡）配合大众，意大利的Staubli（史陶比尔）配合的是菲亚特。国内最大规模引进机器人的，也是在汽车产业。”但石金博觉得，中国相比之下有个更大的优势，就是产业更丰富。
“我们之前靠低成本人力，把所有的行业都引入到了中国，中国的制造业几乎是全球最全的。但现在随着人力成本提升，各个行业都在响应自动化的时候，国内的原有机器人应用工艺、技术，是满足不了这么大需求的。换句话说，这也是我们创业的最大机遇。”石金博决定避开常见的汽车行业，“我们比人家少积累二三十年，我们凭什么做得过他呀？你真的是跟他比低端、比优势吗？其实现在中国人有钱人多，对品质的要求，宁愿花20万元买个日本车，也不愿花几万元买个国产车，是一样的道理。这种级别的东西，品质比价钱可能更重要。”
石金博认为，在其他工业领域，我们的起点并不比外企差。她没有去长三角与已有的大厂商直接竞争，把公司放在了东莞，以贴近珠三角最广泛的市场，背靠香港的技术支持创业。
最开始，李群自动化公司走了很长的弯路。2010年，石金博发现国内工程机械很火爆，无知无畏地开始做焊接机器人研究，但事实上，她和团队的技术积累并不充分。“机器买别人的，应用软件也要买别人的，自己的附加值其实非常非常小，到最后做出来了也不会有多少钱赚。”另一方面，焊接类机器人的需求量并没有她想象中大，珠三角更多的是做钣金的企业，利润很薄，根本舍不得投入机器人，而长沙的几个工程机械厂在那几年业务量也在下降。
“后来是机缘巧合，李泽湘老师给我们带了两个项目，做自动化检测，当时我们硬着头皮，四个人每天从早上8点做到半夜3天，一个半月把机器做出来了，公司也活了下来。”这次经历得到的经验是，这种先投入、后寻找市场的做法完全行不通，尤其对普通创业团队来讲，带来的经济风险实在太大，要想活下去，必须先了解客户的需求在哪里。
现在，李群自动化公司的订单主要在食品和消费电子方向，这个市场躲开了资金雄厚的大公司，他们已经叼走了自动化中汽车产业那一块最大的肉，石金博选择走无人开拓的洪荒市场，她分析，3C和食品行业中很多工艺是新的，苹果公司最早开始做这个产业的自动化。“苹果考虑到产品的保密性，让富士康代理时用了大量自动化的东西，也促使了这个行业往这个方向走。而且部件越来越标准，也越适合自动化。”石金博估计，消费电子行业虽然看起来公司都不大，但对机器人的用工量和需求是汽车行业的5到10倍。
从2013年开始，李群自动化公司正式确认商业模式，做机器人，并且做配套应用。
在国内，全自主设计六轴机器人的公司并不多，大多数公司还是在做逆向工程，把成熟的国外产品拆开后照搬，还有公司购买国外的老款机器人图纸，回来自己开个模做。这种产品工艺水平很低，导致控制能力、可靠性不高，“国内50%做机器人的都是做这种‘山寨’机”。石金博觉得，自己的特长是做软件类、应用类的开发。此前，这一部分都是系统集成商来制作的，各家单兵作战，导致整个行业的水平都很低，只有提高整体应用水平，才能激发更多的工厂使用。
石金博现在想做一个类似苹果公司的平台：“我们先设计一个基础的硬件产品，然后像各种APP一样，开发出应用类的平台和软件，销售这种服务，变成我们的商业模式。”而具体用户怎么接入到流水线上，石金博要把这部分工作交给像雷柏这样的集成商：“他们的产品品质是能保障的，而且有自己更擅长的工厂操作经验。”
当然，更显而易见的原因是，国内的人工、生产制造、后续服务，价格都远远低于世界平均水平，而这也是国内企业目前的优势。
