很显然，在“机器代人”的路上，美的已尝到了减员增效的甜头，并将进一步助推这波浪潮的渗透。从今年开始，自动化改造将进入“深水区”，预计投10亿元，从单点突破，向全集团整体改造。
随着中国经济进入“新常态”，家电业这一传统制造业也面临着成本优势不再、利润下滑、竞争惨烈等新挑战，处于后千亿时代的美的，作为佛山民营经济的代表，又是如何逆势突围，成功跻身福布斯全球500强?
毫无疑问，智能制造已成其制胜之道之一。日前，美的集团高层介绍了其智造成果及计划。而今后，美的还将大手笔投入搭建开放式创新体系，为集团的整体转型培育新的增长点。
三年引800台机器人空调成主要突破口
每逢外面的人来参观，美的电子分厂的工作人员都会提醒来客，留心自己所走的路线，避免与他们的新员工发生“冲突”。“AGV搬运机器会沿着指定道路有序的向前"行走"，要是突然遇到了人，它会"礼貌"地停下，先让人走过，但这会对我们的自动化生产流程造成影响。”
“以前这条生产线需要七名工人，但现在只需要两名工人。”在美的电子分厂内，一条试运行的空调组装生产线上，放置着四台六轴机器人，工厂内的工作人员告诉记者，经过自动化改造后，这条生产线不仅节省了人手，从生产效率上看，如今这条生产线平均每小时可以生产180个空调遥控器，产能比过去依靠人力时提高了1.5倍。
事实上，这家工厂在经过整体的自动化改造后，据美的集团家用空调事业部副总裁乌守保介绍，这家电子工厂的员工数量已经从十年前的2800人，减少到800人。
当然，这只是美的集团近年开展自动化改造的其中一个缩影。
“开展自动化改造，本身也是美的启动从追逐规模到追逐效益的转型需要。”乌守保表示，在美的启动转型战略的第二年，也就是2012年，公司开始正式启动自动化改造。
从2012年至今，3年来，美的的各类工厂内，目前正在使用的工业机器人达到了800多台，累计投入自动化改造的费用达到了6亿元。
而尝到自动化“甜头”的美的，今年也将进入自动化改造的“深水区”。
“今年会是整个美的集团自动化改造的分水岭。”乌守保表示，在此前的自动化改造中，集团内部比如空调事业部等的推进力度会更大一些，但今年开始，则是“整个集团都在呼唤自动化”。
以计划投入的自动化改造资金来看，乌守保表示，今年美的集团预计投入的自动化改造资金将在8到10亿元，将超过公司过去三年所投入的改造资金。
在整个美的集团都将加码参与到自动化改造的同时，乌守保表示，空调事业部依旧会成为主要的试点，“未来五年对于空调事业部的自动化改造费用，预计将在50亿元左右。”
政学企联建机器人研究院切入核心零部件研发
对于自动化改造的重点，乌守保说，如像搬压缩机这种工作劳动强度很大，有的工人一天搬两三千个，就必须用自动化生产来解决。现在美的通过自动化升级改造，用机器人来搬，大量减轻了工人的劳动强度。此外，有一些高危的工种，例如冲压、空调面板的喷粉等，采用机器人后就能保障员工的安全，美的现在的自动化改造更多是从人性化的角度来实现产业升级。
但令人吃惊的是，这些自动化生产线的软件应用大多是美的自主研发的。显然美的并不满足于依靠外部力量进行自动化改造，他们想成为一个引领者。美的已经对自动化技术研究进行了全面布局。乌守保说，不管做产品，做创新，做生产还是做制造都要掌握自己的技术。所以从启动自动化改造开始，美的就决定自己做主导。“当然，这不是全做而是做一部分。”
目前，美的旗下在香港上市、以零部件为主业的子公司威灵电机，已在开发、生产伺服电机等机器人的零部件。
作为提升机器人研究开发的重要平台，由顺德政府支持、美的集团主导的华南机器人研究院，将于5月正式挂牌落地。这一研究院的启用，将一举将广东机器人的研发与应用推向一个新的高度，也意味着生产家电40多年的美的开始向机器人产业大步迈进。
但美的更看重的是自动化生产线当中的软件应用。乌守保说，在推进自动化过程中，机器人只是一个点，最核心的技术是将机器人用软件应用系统串起来，美的也要自己掌握，掌握不了的话，成本下不来，出了问题也没人解决。
“我们所有自动化都与研发联动。如果上自动化生产线，要问研发部门这条线是否适用，最怕新产品生产不了。”乌守保说，美的每年对研发部门考核，包括产品的可制造性，每装配一个产品要多长时间。
美的集团副总裁、中央研究院院长胡自强也告诉记者，美的正在大力推动产品部件设计的标准化、模块化。
自我研发还有培养自动化技术力量的考虑。乌守保说，以空调事业部为例，他们有近一百人做自动化，有自动化研发和装配制造的能力。但这还不够，他们有6个空调厂，各个工厂技术力量人员培养都要通过这块孵化，输送到各地。从这个角度考虑，美的也需要掌握技术。“并不是说外部的力量就不用，这需要双方去结合。当然不排除今后外部成本很高，我们就要自己去复制。”
那么，同处于家电行业的美的，又将如何追赶工业4.0?“我们不敢说理解工业4.0，但未来我们一定要做的是智能制造。”乌守保说道。
在他看来，智能制造包括了硬件和软件的两大方面。从硬件的智能制造看，又分为产品本身的硬件智能化以及硬件生产线的智能化。而软件的智能化则是要实现运营管理的智能化，包括订单的透明化、产品开发、生产系统、供应配送的透明化。
“只有硬件和软件都实现了智能化，才能叫做真正的智能制造。”乌守保说道。他认为，如果对于一个全新的制造工厂，要实现两者的智能化并不难，但对于一个已有的工厂，在原有基础上做智能化改造，往往对企业的挑战很大。
“目前我们的电子部门是初步具备了智能化的雏形，所有的设备都实现了联机运行。”乌守保举例道，比如有一批新的产品，进入到机器一扫码，发现不对，那么机器是不会开启运转的，这基本已经是实现了硬件的智能化。
谈及要实现整个工厂的智能化，乌守保透露，美的的南沙工厂已成为试点，按照计划，这家工厂在今年10月可以实现组装和各配件的智能化生产。
但他强调，工厂的智能化除了设备自动化以外，还必须具备生产透明化、管理移动号和数据化等。
“要推进智能化还有很重要的一点，那就是要敢于投入，唯有此，方能加快走向智能化。”乌守保说道。而一个最新的数据显示，今年美的集团预计投入的自动化改造资金将在8亿到10亿元，将超过公司过去三年所投入的改造资金。
