近年来，家用服务机器人在全球兴起，其中尤以扫地机器人最为常见。然而发展数年之后，家用服务机器人还远未达到普及的程度。
在日前举行的中国机器人峰会现场，新松机器人总裁曲道奎在谈及“家用服务机器人的时代何时到来”时，将原因首先归结为技术支撑。“机器人进入家庭，需要具备一定的作业能力，然而目前家庭服务机器人的技术支撑较为欠缺。”曲道奎说。
但技术本身的瓶颈并非全部，另一方面是“以次充好”产品的存在。以普及度相对较高的扫地机器人为例，“扫地机器人是市面上扫地清洁的新品类，其诞生初衷是为了让消费者有更好的使用体验，拥有更多的选择方案。”iRobot公司CEO科林·安格尔表示，要达到好的使用体验，对产品本身技术层面有许多要求。然而，目前市面上拥有一些造价较低、质量不高、扫除效果不彻底、体验不佳的产品。新用户在最初体验时选择了这类低端产品，就容易形成失望感。
用户对单一产品失望并不鲜见，但可怕的是，在冉冉升起的新兴品类中，这种失望感会传染。“用户很容易对整个行业产生顾虑，认为这是一个不值得信赖的品类。这对整个行业是一种伤害。”科林·安格尔说。
渗透率严重不足“扫地机器人就是一个玩具。”在用过几次某国产品牌的扫地机器人之后，刘先生得出了这个结论，“现在家里主要还是自己清洁地板，无聊的时候才打开扫地机器人，看着这个小笨蛋自己转着跑跑。”
“小笨蛋”是王先生对扫地机器人历来的认知。他抱怨称，扫地机器人经常容易卡在茶几或沙发下面，或者在原地打转。将扫地机器人从困局中“解救”出来后没过多久，它又回到原先的地方继续打转。清洁效果也不尽如人意。
实际上，这一感受并非孤例。尽管首款扫地机器人诞生于1996年，近几年扫地机器人也跟随人工智能大潮迅速发展，但这个行业却仍旧难以摆脱“前景一片向好，渗透率严重不足”的魔咒。
业内人士指出，美国和中国是目前扫地机器人的两大主要市场，但就算是最发达的美国市场，其家庭智能扫地机器人渗透率仅为16%，而国内沿海地区智能扫地机器人的渗透率则为4%－5%，内陆地区的渗透率低至0.5%。
“从本质上来说，目前大多数扫地机器人产品无法满足用户的清洁需求，这是其渗透率迟迟难以提升的原因。”赛迪顾问有限公司创新创业事业部经理王高翔说，“并且市面上的扫地机器人外观雷同、品质混杂，普通用户很难在购买时辨别优劣。”
艾瑞咨询分析师赖贞分析称，无论从产品质量、市场教育与推广，还是到产品体验方面，扫地机器人都未形成一个成熟有效的体系。“许多标榜"智能"扫地机器人的产品，在使用过程中并没有体现出真正的智能化，例如重复行走路线、清扫不干净、经常碰壁等，总体来说，大部分产品并没有让消费者满意。”
在科林·安格尔看来，价格低廉的产品很难对技术形成持续投入，进而造成品质不佳，而用户最初使用的往往是这类“便宜货”，因此对整个品类形成不好的印象，认为这个品类是不值得信任的。
“用户信任需要良性循环，而这个过程中需要资金持续投入。因此我们从不考虑降低价格以进行市场竞争的策略。”科林·安格尔表示，“2017年，iRobot预计会将去年12%的营收、约1亿美元的资金用于创新研发上。在iRobot产品的价格组成中，首先是确保价格能够支撑企业可持续研发的能力，其次是在构建扫地机器人品类时所需的市场品宣投入，以及一定的投资回报。”
iRobot发起专利战
对研发的持续投入，体现为iRobot最新的产品。不久前，iRobot一口气推出Roomba 9系、8系及6系扫地机器人。这些产品全部搭载iAdapt情景规划算法的多重模式自动智能切换技术，每秒可做出超过60次决策，在9系中还首创采用三种不同维度的传感器系统，包括轮胎里程计、光学流动信号反馈系统及视觉运算处理技术。
“这是我们最为独特的技术之一。”科林·安格尔表示，通过这三套系统的叠加配合，扫地机器人不仅不会受困于不同的家居环境，更可以绘制家庭地图，时刻明确自己所处的位置环境，为服务未来智慧家庭打下基础。
在今年，iRobot的另一个改变是，加大了对专利保护的力度，这也意味着，除过去的价格战之外，扫地机器人行业的专利战或将开打。
近日，iRobot向美国国际贸易委员会提起了“337调查”，掀起一场波及全球市场的扫地机器人专利大战。iRobot在指控中指出，包括全球11家企业侵犯其6项专利，其中不仅有美国、加拿大等竞争对手，也涉及3家中国企业。
“实际上，iRobot被侵犯的专利囊括数百项，我们仅从其中挑选了6项。”科林·安格尔表示，“比较明显的侵权项包括边刷、防边缘跌落、多种工作模式设计等。”
廉价的复制模仿会造成负面影响。“在商业运营中，后来者有许多优势，第二名、第三名可以去模仿或参照市场领军者，省去许多研发成本。”科林·安格尔指出。
一旦专利战开打，部分企业或将面临更加严峻的挑战。“扫地机器人技术涉及传感器、路径规划、指令反馈等多个方面，技术壁垒相对较高。国内厂商中具备核心研发能力的扫地机器人企业并不多，缺乏核心专利技术，导致品类落后于国外的同期产品，同时也会让国内厂商受到专利战的困扰。”赖贞直言。
