大脑能否与电脑相连？

小鼠脑袋中的“神经织网”

如果这个梦想成真，将意味着人类从此可以随意地“上传”和“下载”思想、自如地修复和增强大脑功能，甚至实现人类的精神永生。在马斯克看来，这条和人工智能合二为一的道路，蕴藏着人类打败人工智能的唯一可能性。

研究动力：

人类有可能沦为人工智能的宠物？

“神经织网”（neural lace）这个概念，最早由英国已故科幻小说家伊恩·班克斯首次提出。伊恩·班克斯在英国有“当代狄更斯”之称，被认为是“英国最有想象力的作家”。他在系列小说《文明》中， 假想人类的大脑皮层质中存在半有机体的神经网络，可以帮助人脑与人工智能系统无缝对接。

而今天，马斯克想把这个幻想的情节变为现实。他刚刚成立的新公司Neuralink的研究重点是目前炙手可热的人脑——计算机交互接口 （BCI）技术。说白了，就是要在人类的大脑中植入线路并将其与电脑连接。而最终的目标则是要借个技术帮人类与人工智能“合二为一”，实现思想的任意上传和下载，人类将因此“进化”成为超越人工智能的、更高级的人类智能（HI）。

马斯克一直非常担心在未来AI会变得比人类更加聪明和智能。“或许它们能帮助我们更好地救死扶伤和解决一些全球性难题，但这也意味着总有一天，它们会把我们看做一无是处的居家宠物。”马斯克说。

而“神经织网”就是为防止这个结果而生的。因为只有如此，才能保证人类的智力不落后于人工智能，甚至可以超越它们。 

马斯克深信，这是人类在未来不会沦为人工智能的“小猫咪”的唯一选择。 

难关：

如何听懂脑细胞的“语言”？

“脑机接口”是最近十几年发展非常快的脑科学技术。2015年，荷兰一名渐冻症女病人成为了第一个装配新型大脑植入体的人，科学家在她的大脑运动皮层控制左手的位置植入电极，这根电极可将信号传导到埋在胸部的信号放大器、发射器，并有体外信号接收器接收信息。

美国康奈尔大学神经生物与行为学系博士生陈睿东告诉记者，现有脑机接口技术的主流是植入式的，就是插电极到大脑里记录神经元活动信号。但它有可能造成组织损伤，以及发炎反应引起的信号衰退。而且这项研究也很难找到人类被试——要不是像“渐冻人”这样别无选择，谁也不愿意让人无缘无故在自己的脑袋上开个洞。

但马斯克的“神经织网”构想则是通过微创方式将电极放入人脑里。要做到这一点，首先得发展出一种新型的电子材料，它得足够小、足够软，可以注射到人类大脑中，然后在大脑中展开成为一个电极网络，成为记录神经元活动的多个电极。

这听上去简直像天方夜谭。但事实上，已经有科学家在此方面取得了突破性进展，比如哈佛大学的纳米专家Charles Lieber，他的团队在去年就声称发明了一种网格电极，可以用针头注射到小鼠的大脑中，同时还不会发生免疫排斥。 

陈睿东说，这项新技术的确提供了一种可能性，但目前还没办法大规模使用或替代传统的电极。“而且它也面临很多问题：比如记录到的信号来自哪个神经元？信号采集效率如何？使用寿命有多长？”

而电极还不是现阶段最大的挑战，横亘在马斯克面前最大的障碍是破解神经元的语言。“要和大脑沟通，就必须要知道脑细胞彼此是如何沟通的。人机交互的理想状态，是我们可以‘监听’脑细胞之间的交流，以此来控制外部设备；又或者通过电刺激等方法‘向脑细胞说话’，以产生虚拟的感觉。这一切的前提是我们的设备能‘听懂’并且‘会说’脑细胞的‘语言’。我们知道神经元交流所用的语言载体是神经冲动：神经元会向它的下游伙伴们发出离散的脉冲。我们的电极再厉害，也只能记录这些代码。但记录到的代码是什么意思，只有初步的认识和猜想，还远远没有破解。”陈睿东说。

未来：

增强智慧遥不可期 治疗疾病更加切实

这几年，经常会有同“脑机接口”技术有关的科技新闻见诸报端，除了帮助“渐冻人”进行书写，还有“让瘫痪的猴子重新行走”等等。而这些突破主要是在脑机接口的“信号输出”方面；相形之下，“信号输入”的进展则更加滞后。陈睿东告诉记者，这恰恰是因为信号输出能够在一定程度上忽视前面提到的那些困难。“比如，用‘脑机接口’技术让瘫痪的猴子重新行走，并不需要我们理解运动系统的语言，只要将大脑的输出记录下来并用于控制外部设备，让大脑来学习输出正确的指令就可以了。”

而且，“信号输入”还有另一个巨大难题是输入手段本身：我们目前的主要手段是通过电极刺激大量神经元，而无法精确地修改一个个神经元的活动状态。这类似于我们只会用大喇叭发出轰鸣，而缺少精细的发声器官以产生有意义的语言。 

综上所述，陈睿东认为，利用脑机接口技术实现“意识上传”、增强人类智慧，甚至实现人的意识永生，从目前来看都是遥不可及的。但有限的输入和输出，比如增强的虚拟实境技术，或瘫痪、帕金森症病人等的运动辅助方面，倒有可能在未来5～25年商业化。“根据新闻报道，Neuralink的首个目标也的确是聚焦于医学：通过脑机接口改善癫痫和抑郁等神经系统疾病的症状。这一短期目标要现实得多，更能直接改善病人的生活。相对于‘增强人类的智慧’，这些才是现阶段脑机接口技术发展的主要推动力。”陈睿东说。

而在陈睿东看来，马斯克“因为担心人工智能有一天会打败人类，所以要大力发展‘脑机接口’技术”的声明，本身在逻辑推演上就存在问题。“如果他真的对人工智能的发展有所忧虑，那应该专注于人工智能技术本身的安全才是正途。”