科技日新月异，机器人的发展迅速。近来有专家大胆预言，机器人将危及数千万个工作机会，未来30年内将几乎完全取代人力，人类会面临前所未见的重大挑战。

一直以来，有关机器人对经济影响的讨论大部分都集中于发达国家上，且以乐观主义居多。乐观主义者认为，机器人帮助克服了生产率增长放缓，提升了职工收入水平和幸福感，任何可能产生的负面影响都是暂时的。而悲观主义者认为，自动化进程的加快和新技术突破范围的不断增加，对人力的需求可能仅限于少量技术水平高的工人，大量的技术水平低或中等的工人将被舍弃，这将可能带来持久的不良就业和分配效应的问题。

目前为止，自动化逐渐主导汽车、电气、电子工业，已经对墨西哥和其他亚洲发展中国家的低价工人造成失业危胁。北美洲和其他发展中地区就业环境同样受到影响，发展中国家很快会丧失三分之二的工作岗位，并且在一些机器人还未侵占的领域面临剥削低收入工人的风险。

发展中国家的企业通过部署更多的机器人提高生产率，使自己具备充分的竞争力并开始出口。此外，这一效应将通过自动化技术与其他的新技术的结合而进一步加强，比如3D打印技术，它可以降低小规模生产的成本且可能促进新产品的产生，企业的大规模生产则通过部署机器人而变得经济可行。随着其他制造商的效仿，国家的工业化水平通常能得到提高，制造业的产出和出口结构的份额逐渐增加。

为了应对劳动力人口的萎缩和不断上升的劳动力成本，中国2015年出台政策《中国制造2025》以支持机器人产业的发展。简报指出，自2013年以来，中国每年购买的工业机器人数量比任何国家都多。截至2016年底，中国可能取代日本成为世界上机器人使用率最高的国家。不过，中国的工业机器人使用密度（每万名工人使用机器人数量）则将继续落后于德国、日本和韩国。